Volwassen neurogenese en de wetenschap van de regeneratie van nieuwe hersencellen

Conventionele wijsheid heeft lang gesuggereerd dat we geen nieuwe hersencellen kunnen laten groeien; dat we worden geboren met alle hersencellen die we ooit zullen hebben en dat zodra die grijze cellen vervallen, ze voorgoed verdwenen zijn.

Deze overtuiging werd gedeeltelijk aangewakkerd door het feit dat bepaalde motorische (bewegings) en cognitieve (denk) functies neigen af te nemen naarmate we ouder worden. Maar zou dit moeten suggereren dat het allemaal bergafwaarts is als we een bepaalde leeftijd naderen en dat we geen andere keus hebben dan te wachten op de onvermijdelijke daling?

Hersencellen en de Hippocampus

Terwijl de overgrote meerderheid van onze hersencellen worden gevormd terwijl we in de baarmoeder zijn, zijn er bepaalde delen van de hersenen die tijdens de kindertijd nieuwe neurale cellen blijven aanmaken. Tot de afgelopen decennia leidde het beperkte vermogen van de hersenen om te regenereren echter tot de overtuiging dat neurogenese-de geboorte van nieuwe hersencellen - stopte kort na deze fase.

Onderzoek dat in de afgelopen twee decennia is uitgevoerd, heeft echter gesuggereerd dat ten minste één deel van de hersenen nieuwe cellen blijft maken gedurende de levensduur van een persoon..

Aan het eind van de jaren negentig voerden onderzoekers van de Rockefellers University in New York studies uit waarin marmoset-apen werden geïnjecteerd met een tracer-chemische stof die een onderscheid kon maken tussen langzaam verdeelde, rijpe hersencellen en snel opsplitsende nieuwe cellen. Wat ze ontdekten was dat de hippocampus (een gebied van de hersenen geassocieerd met herinneringen, leren en emoties) nieuwe cellen bleef creëren zonder de beperking van leeftijd of tijd.

Latere studies met behulp van koolstof-14-datering (die de leeftijd en het proces van cellulaire ontwikkeling evalueert) bevestigden dat cellen in de hippocampus, terwijl ze voortdurend dood gingen, snel werden vervangen door nieuwe. Alleen door de vorming van deze cellen kan de hippocampus zijn centrale functies behouden.

Wat het ons ook liet zien, is dat het aantal nieuwe cellen en de frequentie waarmee ze worden gemaakt beginnen af te nemen met de leeftijd. Met dat gezegd zijnde, werd de snelheid van daling niet gezien om verenigbaar te zijn en kon van onderwerp aan onderwerp aanzienlijk variëren.

Wat onderzoek ons vertelt over de geboorte van nieuwe hersencellen

Het bovenstaande onderzoek wordt als belangrijk beschouwd omdat er aanwijzingen zijn dat er factoren zijn die het proces van volwassen neurogenese kunnen stimuleren en remmen. Het verwijst zelfs naar mogelijke modellen voor de behandeling van degeneratieve ziekten, zoals de ziekte van Alzheimer en Parkinson, en zelfs het terugdraaien van schade veroorzaakt door traumatisch hersenletsel.

Train je lichaam

Van de factoren die dit proces potentieel kunnen 'versterken', is lichaamsbeweging als een belangrijke beschouwd. Onderzoek van jonge dieren uitgevoerd door wetenschappers aan de Universiteit van Chicago wees uit dat aërobe oefening leidde tot zowel een toename van de celproductie in de hippocampus als een toename van de hoeveelheid genetische informatie die werd gecodeerd. Wat dit ons vertelt is dat niet alleen de functie van het brein verbetert, maar dat de cellen zelf ook beter in staat zijn om informatie op te slaan voor het leren en het geheugen.

De bevindingen werden ondersteund door onderzoek van de Universiteit van Pennsylvania, die in 2010 rapporteerde dat aerobe oefeningen bij 120 oudere volwassenen de werkelijke grootte van de hippocampus met twee procent verhoogden en het celverlies met betrekking tot veroudering effectief met één tot twee jaar terugdringden.

Train je hersenen

Naast oefening hebben wetenschappers ontdekt dat verrijkte leeromgevingen ook kunnen bijdragen aan het overleven van oude cellen en de productie van nieuwe cellen. Kortom, er wordt gesuggereerd dat hoe meer je je hersenen oefent, hoe meer je in staat zult zijn om een optimale hersenfunctie te behouden.

Aan de andere kant zijn er factoren die de neurogenese rechtstreeks ondermijnen. De belangrijkste hiervan is de leeftijd. We weten bijvoorbeeld dat tegen de tijd dat veel volwassenen de 80 bereiken, maar liefst 20 procent van de neurale verbindingen in de hippocampus verloren gaat.

Meer bevindingen

Onlangs kon een nieuwe studie aan de Universiteit van Californië in San Francisco de ontwikkeling van nieuwe neuronen in de hippocampus van bijna 30 volwassen patiënten niet aantonen, wat de controverse voedt van de vraag of neurogenese bij volwassenen inderdaad voorkomt.

Toekomstig onderzoek met een groot aantal patiënten en de ontwikkeling van technieken die beeldvorming van nieuwe neuronen in de levende hersenen mogelijk maken, zullen noodzakelijk zijn om de theorie van neurogenese bij volwassenen definitief te bevestigen of te weerleggen. Deze aanhoudende controverse mag je niet ontmoedigen om fysiek en mentaal te trainen - zelfs als het niet helpt bij neurogenese, zijn de effecten op je algehele gezondheid onbetwistbaar.