7 Science-Based Facts We Know About Autism

Het is niet gemakkelijk om conclusies te trekken over oorzaken en behandelingen voor autisme. "Bij autisme zijn er veel meningen en heel weinig gegevens", zegt Lisa Croen, Ph.D. Onderzoekwetenschapper in de Afdeling Onderzoek van Kaiser Permanente in Noord-Californië. In de afgelopen paar jaar is er echter enige consensus ontstaan over ten minste een paar stukjes van de puzzel. Naarmate het onderzoek vordert, zal het gemakkelijker zijn om de verbanden tussen de bevindingen te zien en om de gepaste behandelingen voor elk individu op het autismespectrum te ontrafelen..

Zeven op wetenschap gebaseerde feiten waarop onderzoekers het eens zijn

Hoewel het mogelijk is om iemand te vinden die het oneens is met vrijwel elke verklaring over autisme, zijn de overgrote meerderheid van de experts het eens over de volgende zeven punten. Hoewel deze punten niet noodzakelijk een duidelijk pad naar preventie of genezing bieden, helpen ze wel de weg te wijzen.

Er is meer dan één 'autisme'. Ongeveer 25% van de autistische mensen hebben spijsverteringsproblemen; 25% heeft epileptische aandoeningen; velen hebben slaapproblemen. Recente bevindingen suggereren dat de vele verschillende symptomen feitelijk vele verschillende oorzaken kunnen aangeven - en dus veel verschillende 'autismen'. Een massale studie die nu aan de gang is bij M.I.N.D. van UC Davis. Het instituut is bezig met het scheiden van verschillende autistische fenotypen in de hoop dat deze informatie het begrip van oorzaken en behandelingen zal versnellen.
Autisme heeft een genetische component. Autisme is erfelijk, in die zin dat kinderen met autistische mensen in hun familie vaker dan andere kinderen autistisch zijn. Onderzoekers zijn goed op weg om genen te vinden die betrekking hebben op autisme - maar de jury is nog steeds uit over hoe dergelijke genen precies zouden kunnen werken om autistische symptomen te creëren. Sophia Colamarino, programmadirecteur bij Cure Autism Now, legt uit: "We hebben het over genen omdat ze ons in staat stellen om de biologische oorsprong van het probleem te begrijpen."

Er is een relatie tussen autisme en hersenstructuur. Recente hersenstudies tonen aan dat autistische hersenen tussen een en twee jaar op een ongewoon tempo groeien en dan weer langzaam tot een normale groeisnelheid groeien. Sommige beeldvormingsstudies suggereren dat bepaalde delen van de hersenen groter zijn dan normaal. Onderzoek is aan de gang om te bepalen of deze verschillen in hersenstructuur autisme veroorzaken, worden veroorzaakt door autisme, of comorbide zijn met autisme en veroorzaakt door iets anders.
Er is een relatie tussen autisme en hersenactiviteit. Recente hersenscanstudies tonen aan dat autistische mensen en typisch ontwikkelende mensen hun hersenen niet op dezelfde manier gebruiken. Autistische mensen gebruiken hun hersens niet om op dezelfde manier te dagdromen als de meeste mensen, en ze verwerken ook geen informatie over gezichten op dezelfde manier. Tot dusverre, terwijl we weten dat deze informatie waar is, weten we niet wat deze verschillen veroorzaakt - of dat deze verschillen op de een of andere manier autistische symptomen veroorzaken.
Er is een relatie tussen autisme en hersenchemicaliën. Chemische stoffen in de hersenen zenden signalen uit die de hersenen in staat stellen normaal te functioneren. Sophia Colamarino legt uit: "Zenuwcellen communiceren met behulp van elektrochemische signalen, er zijn aanwijzingen uit veel verschillende domeinen dat het vermogen van de hersenen om informatie over te dragen mogelijk defect is." Een goed begrip van welke zenders problematisch zijn, kan leiden tot effectieve behandelingen.

Genen werken waarschijnlijk samen met omgevingsfactoren. Het is waarschijnlijk dat genetica en omgevingsfactoren interageren om autisme te veroorzaken. Vooralsnog is er geen bewijs van welke milieufactoren of genetische factoren de schuld hebben. Dr. Croen, autisme, zegt "Je hebt een soort van genetische gevoeligheid nodig, dan moet je worden blootgesteld aan iets dat op dit moment ongrijpbaar is, dit zou de impuls zijn die je naar autisme stuurt."
Geen enkele factor veroorzaakt autisme. Het is onwaarschijnlijk dat een enkele factor-vaccins, voedsel of milieutoxine de oorzaak is van de steile stijging van autisme-diagnoses. "Om aanwijzingen over de oorzaak te vinden," zegt Dr. Croen, "moeten we echt grote studies doen om naar verschillende configuraties van comorbiditeiten te kijken ... kijk eens naar wat er uniek is aan elke afzonderlijke groep." Nieuw onderzoek gaat in op de vragen "Hoe overlappen deze cirkels elkaar? Wat is de rode draad?"