De link tussen autisme en slaapproblemen

Als je kind met autisme moeite heeft met vallen of slapen, ben je niet de enige. Studies suggereren zelfs dat ruim de helft van de mensen met autisme, zowel volwassenen als kinderen, aanzienlijke slaapproblemen heeft. Deze problemen kunnen ernstig zijn en tot ernstige uitdagingen leiden, zowel voor ouders als voor autistische personen zelf. Gelukkig zijn er enkele hulpmiddelen om personen met autisme met slaapproblemen te helpen; helaas zijn die tools niet altijd succesvol.

De link tussen autisme en slaapproblemen

Volgens Scientific American worstelt "ten minste de helft van de kinderen met autisme met vallen of slapen, en ouderquêtes suggereren dat het cijfer boven de 80% uitkomt." Voor typische kinderen variëren de cijfers van 1 tot 16 procent. "
Een studie uitgevoerd bij het Center for Sleep en Circadian Neurobiology aan de Universiteit van Pennsylvania vond dat slaapproblemen voor kinderen met autisme gedurende de dag aanzienlijk ernstiger gedrags- en leerproblemen veroorzaken. Kinderen die minder uren sliepen hadden zwaardere sociale problemen, voornamelijk problemen met relaties met leeftijdsgenoten. Die kinderen hadden ook meer dwangmatige rituelen die geen doel hadden. Dat gold zelfs toen onderzoekers rekening hielden met de leeftijd en intelligentie. Minder slaap was gekoppeld aan meer gevallen van uitdagend gedrag, aandachtstekortstoornis, depressie en obsessief-compulsieve stoornis.
En volgens een ander onderzoek uit 2016, uitgevoerd bij Mass General, gefinancierd door het Autism Speaks Autism Treatment Network, wordt slaapverstoring geassocieerd met gedragsdisregulatie bij kinderen met ASS. Merk op dat nachtelijke ontwaken de meest consequente sterke associatie had met gedragsproblemen overdag, zelfs na controle voor de effecten van leeftijd en geslacht.
Slaapproblemen verdwijnen niet als autistische kinderen opgroeien, hoewel ze mogelijk verbeteren. In feite kunnen volwassenen met autisme meer problemen hebben dan neurotypische volwassenen met problemen zoals slapeloosheid en slaapwandelen. Zelfs als ze de hele nacht doorslapen, suggereren studies dat autistische volwassen slaap minder verfrissend is dan die van hun neurotypische leeftijdsgenoten.

Oorzaken van slaapproblemen bij autisme

Zoals met zoveel symptomen van autisme, zijn de oorzaken van slapeloosheid niet goed begrepen. Een paar mogelijke (maar onbewezen) theorieën zijn onder meer:

Genetica: de genetische oorzaken van autisme zelf kunnen van invloed zijn op het vermogen van mensen met autisme om in slaap te vallen, in slaap te blijven en wakker te worden.
Zintuiglijke problemen: de meeste mensen met autisme reageren hypergevoelig op sensorische input; misschien hebben ze het moeilijker om te slapen omdat ze geluiden en gewaarwordingen die hun rust verstoren niet gemakkelijk kunnen blokkeren.
Gebrek aan melatonine: sommige studies suggereren dat mensen met autisme minder melatonine produceren (een slaapgerelateerd hormoon) dan neurotypische mensen.
Lichamelijke of psychische aandoeningen: naast slaapgerelateerde uitdagingen hebben veel mensen met autisme andere lichamelijke en psychische aandoeningen dan hun neurotypische leeftijdsgenoten; zure reflux, epileptische aandoeningen, obsessief-compulsieve stoornis, ADHD en angst kunnen het allemaal moeilijker maken om te slapen.

Naast deze mogelijke oorzaken, kunnen mensen met autisme het ook moeilijker vinden om gewoon de zorgen en interesses van de dag los te laten.

Tips voor het verbeteren van uw autistische kind's Slaap

Veel van de beste tips voor het verbeteren van de slaap van een autistisch kind zijn vergelijkbaar met die voor neurotypische kinderen, op enkele uitzonderingen na. Hier zijn enkele van de meest effectieve technieken, volgens onderzoekers:

Houd de slaapkamer zo koel, donker en stil mogelijk om sensorische problemen te voorkomen die slaap moeilijk maken. Gebruik indien mogelijk verduisteringsgordijnen; doe je best om geluid van buitenaf tot een minimum te beperken.
Maak een regelmatige bedtijdroutine die minstens een uur van tevoren begint. Schakel alle elektronica uit en zorg voor een duidelijke, repetitieve routine met pyjama's aantrekken, tanden poetsen, samen lezen of wat het meest ontspannend is voor uw kind (en u). Sommige kinderen reageren goed op een warm bad en een hapje voor het slapengaan. Veel kinderen met autisme zijn gehecht aan bepaalde knuffelbeesten of ander speelgoed en deze kunnen in de routine worden opgenomen. Blijf bij de routine, zelfs tijdens vakanties en weekends als het enigszins mogelijk is.
Creëer een voorspelbare overgang van waken naar slaapuren. Waarschuw vijftien, tien en vijf minuten voordat het tijd is om de bedtijdroutine te starten. Oefen het proces van (bijvoorbeeld) het uitschakelen van de tv en op weg naar de badkamer. U kunt visuele timers of auditieve alarmen gebruiken als dat beter lijkt te werken voor uw kind.

Werk samen met je kind om hem te helpen in slaap te vallen zonder dat jij in de kamer bent. Als dit een aan de gang zijnde kwestie is, moet u het proces mogelijk heel langzaam nemen, te beginnen met aan de andere kant van de kamer zitten en langzaam verder weg bewegen totdat u daadwerkelijk buiten de deur bent.

Naast deze basistechnieken kunnen kinderen met autisme ook baat hebben bij speciale aandacht voor sensorische en fysieke problemen. Bijvoorbeeld:

Misschien wilt u de reactie van uw kind op bedtijd voor specifieke voedingsmiddelen en lichaamsbeweging opnemen. Heeft ze meer moeite om in slaap te vallen als ze een vroeg diner eet of specifiek voedsel eet? Is lichaamsbeweging een hulpmiddel om hem te ontspannen of te revolteren voor het slapen gaan? Pas uw routine aan op basis van uw bevindingen.
Overweeg bepaalde producten die zijn afgestemd op mensen met sensorische problemen. Voorbeelden hiervan zijn een witte ruis machine, die een consistent, geluid-blokkerend geluid maakt dat vergelijkbaar is met dat van een ventilator, of een verzwaarde deken die uw kind kan helpen om zichzelf te kalmeren.
Lage doseringen van melatoninesupplementen (1 tot 3 mg) ongeveer dertig minuten voor het slapengaan blijken nuttig te zijn voor sommige autistische mensen.

Wat als geen van deze eenvoudige, beproefde en juiste technieken goed werkt (wat vrij waarschijnlijk is als uw autistische kind ernstige slaapproblemen heeft)? In dat geval kunt u uw zoektocht naar hulp naar het volgende niveau brengen met verschillende benaderingen:

Slaapstudies, die moeten worden besteld door een arts, kunnen helpen bij het lokaliseren van problemen met betrekking tot de slaapcyclus van uw kind. Als alternatief kunnen ze onderliggende slaapstoornissen ontdekken, zoals slaapapneu, rustelozebenensyndroom of stoornis van de ledematen.
Oudertrainingsprogramma's, beschikbaar als een online 'toolkit' via Autism Speaks, kunnen ouders helpen om in te zoomen op specifieke slaapuitdagingen en ideeën ontwikkelen om deze direct aan te pakken.
Een bezoek aan een slaapprogramma in uw plaatselijke kliniek of ziekenhuis kan de moeite waard zijn. Specialisten op het gebied van slaapstoornissen bij kinderen hebben mogelijk tools en ideeën binnen handbereik die u kunnen helpen beter te begrijpen hoe u uw kind kunt helpen met slapen.

Een woord van heel goed

Hoewel uw kind slaapproblemen heeft, is het van cruciaal belang dat u een goede nachtrust krijgt. Wakker worden met uw kind wanneer hij zijn ogen opent, kan het zelfs voor uw kind moeilijker maken om te leren zichzelf te kalmeren en weer in slaap te komen - en het kan ernstige gevolgen hebben voor uw eigen gezondheid..
Als je te maken hebt met een aanhoudend tekort aan slaap, moet je misschien manieren vinden om nachtelijke hulp in te schakelen bij je partner of een vriend. Je moet misschien ook zorgen voor de veiligheid van je kind met een gesloten deur, een witte ruisautomaat inschakelen en je kind laten waken en slapen zonder je betrokkenheid, in ieder geval totdat je strategieën hebt opgesteld die je helpen om door de nacht.