Hoe verspreidt kanker zich?

We horen dat kanker zich verspreidt en zijn vaak bang dat het zich zal verspreiden. Maar je vraagt je misschien af waarom kankercellen zich verspreiden als normale cellen op hun plaats blijven waar ze horen. En hoe komen ze terecht in delen van het lichaam ver verwijderd van de oorspronkelijke tumor?

Het belang van verspreiding (metastase)

Kanker, wanneer het blijft waar het begint, kan zeer goed worden behandeld met een operatie of andere behandelingen. De reden dat zowel artsen als kankerpatiënten dit vrezen, is omdat verspreiding (uitzaaiingen) verantwoordelijk is voor 90 procent van de sterfgevallen door kanker. Gelukkig is er onderzoek gaande naar manieren om te voorkomen dat kanker zich verspreidt.

Waarom spreidt kanker zich uit??

Kanker begint nadat een reeks mutaties leidt tot cellen die zich splitsen alsof ze onsterfelijk zijn (nooit sterven). Dit wordt gevolgd door de groei van een tumor die nabijgelegen weefsels en organen kan binnendringen. Maar hoe kunnen kankercellen zich losmaken van de tumor (in tegenstelling tot normale cellen die in het orgaantje blijven waar ze thuishoren) en zich verspreiden? Een simplistische manier om ernaar te kijken is dat normale cellen "plakkerig" zijn. Hartcellen blijven plakken aan andere hartcellen en reizen bijvoorbeeld niet naar de voet. Wetenschappelijk normale cellen maken stoffen die adhesiemoleculen worden genoemd, waardoor ze aan elkaar blijven kleven. Adhesiemoleculen kunnen worden beschouwd als vergelijkbaar met lijm. Kankercellen daarentegen missen deze adhesiemoleculen, waardoor ze gemakkelijker kunnen afbreken en dus kunnen reizen. Normale cellen begrijpen hun grenzen ook beter dan kankercellen door te communiceren met naburige cellen en weefsels.
Manieren van kanker spreidt zich uit
Als een kankercel eenmaal los is (ontsnapt door een tekort aan adhesiechemicaliën die hem binden aan de tumor en andere mechanismen), is hij vrij om te reizen. Er zijn dan drie hoofdroutes in te nemen:

Lokaal (regionaal: Vaak is de eerste plaats waar kanker zich verspreidt in de buurt waar de tumor begint. Artsen gebruiken de woorden "lokaal" of "regionaal" om dit soort verspreiding te beschrijven. In sommige opzichten is dit als de groei van een goedaardige (niet-kankerachtige) tumor, maar op andere manieren is het anders. Terwijl goedaardige tumoren problemen kunnen veroorzaken (vooral als ze zich in een afgesloten ruimte zoals de hersenen bevinden) hebben ze de neiging om 'beleefder' en respectvol te zijn voor aangrenzende weefsels en schade aan te richten als ze op nabijgelegen weefsels duwen. Kankers negeren daarentegen die grenzen en kunnen naburige weefsels en organen binnendringen. Regionaal of plaatselijk in de buurt van de oorspronkelijke tumor. Deze klauwachtige extensie in het omliggende weefsel is verantwoordelijk voor de naam kanker, die komt van het Griekse woord voor krab.
Door de Bloedstroom: Kankercellen kunnen ook de bloedbaan binnenkomen waardoor ze door het lichaam worden gedragen.
Via het lymfestelsel: Het lymfestelsel speelt een belangrijke rol bij het verdedigen van het lichaam tegen kanker, maar kan ook dienen als een kanaal waardoor kanker zich verspreidt. Na lokaal uitbreiden, hebben kankers de neiging om zich eerst via de lymfekanalen naar nabijgelegen lymfeklieren te verspreiden.

Nadien

Zodra kankercellen zich naar een ander deel van het lichaam verspreiden en een tumor beginnen te vormen, is het nodig dat de tumor een voedingsbron heeft. Ze bereiken dit door een proces van vorming van nieuwe bloedvaten om voedingsstoffen naar kanker te brengen. Onderzoekers hebben deze angiogenese genoemd. Medicijnen die angiogenese-remmers worden genoemd, zijn voor sommige kankers gebruikt en er wordt nog gewerkt aan het vinden van medicijnen om het proces van bloedvatvorming door tumoren te stoppen, zodat ze niet kunnen groeien.

gevolgen

Zoals hierboven opgemerkt, is verspreiding (metastase) van tumoren verantwoordelijk voor de meeste sterfgevallen door kanker. Maar de gevolgen kunnen variëren afhankelijk van waar kanker zich verspreidt. Verspreiding naar de hersenen kan epileptische aanvallen, verlamming en de dood veroorzaken. Verspreiding naar de longen kan de longfunctie aantasten. Verspreiding van botten kan breuken en de handicap die gepaard gaat met fracturen veroorzaken.