Profiel van William C. Stokoe, Jr.

American Sign Language (ASL) heeft misschien niet het respect dat het vandaag heeft, zo niet voor het werk van William C. Stokoe, Jr. (1919-2000).

Gebarentaal vóór Stokoe

Voordat Stokoe met zijn werk begon, werd gebarentaal niet als een echte taal gezien. In plaats daarvan werd het gezien als een verzameling zinloze gebaren of pantomime. Dit standpunt zorgde ervoor dat gebarentaal niet meer gerespecteerd werd en gebruikt werd in het onderwijs aan dove kinderen. (Ironisch genoeg, het boek Doven Erfgoed wijst erop dat Stokoe zelf op dat moment niet goed tekende). Het gebrek aan respect voor gebarentaal beperkte het gebruik ervan op dat moment. Stokoe zelf schatte dat het aantal Amerikaanse en Canadese gebruikers van ASL slechts 200.000 tot 400.000 mensen bedroeg.

Stokoe Arriveert op Gallaudet College

In 1955, Stokoe, die zowel een bachelor als een Ph.D. in het Engels, kwam aan op het Gallaudet College (nu universiteit) om de Engelse afdeling te voorzitten. Hij raakte geïnteresseerd in ASL en wilde bewijzen dat het een echte taal was. In 1957 begonnen Stokoe en twee assistenten (Carl Croneberg en Dorothy Casterline) mensen te filmen die gebarentaal gebruikten. Bij het bestuderen van de gefilmde gebarentaal identificeerde Stokoe en zijn team de elementen van een echte taal die werd gebruikt. De resultaten van hun onderzoek werden in 1960 gepubliceerd in een onderzoeksmonogram, 'Gebarentaalstructuur'.

Stokoe blijft onderzoek doen

Het onderzoek naar gebarentaal ging door en in 1965 publiceerde zijn team het boek Een woordenboek van Amerikaanse gebarentaal over linguïstische principes. Hoewel Gebarentaalstructuur kwam als eerste uit de bus, het woordenboek was het boek dat de aandacht trok en leidde tot een groeiende interesse in de taalkunde van ASL.

Stokoe's gezichtspunt

Het argument van Stokoe was eenvoudig. Hij zei dat ASL zowel een native als een natuurlijke taal is. Native betekent dat het de eerste taal is die geleerd is (voor kinderen die geboren zijn in omgevingen die gebarentaal ondersteunen). Natuurlijk betekent dat het een taal is die elke dag wordt gebruikt. Het werk van Stokoe toonde aan dat gebarentaal een taal is en tegenwoordig wordt ASL als een taal erkend. Dit heeft geleid tot een toename van het gebruik ervan.

Stokoe's Onderzoeks- en publicatiecarrière

In 1971 richtte Stokoe een Linguistic Research Laboratory op in Gallaudet. In 1972 richtte hij het internationale gebarentaalschrift Sign Language Studies op, dat vandaag wordt gepubliceerd door Gallaudet University Press. Hij was ook eigenaar van Linstok Press, die boeken over gebarentaal publiceerde.

Ter ere van Stokoe

In 1980 werd de National Association of the Deaf (NAD) gepubliceerd Gebarentaal en de Dovengemeenschap: Essays ter ere van William C. Stokoe. De NAD heeft ook het William C. Stokoe Scholarship Fund opgericht om onderzoek naar gebarentaal te stimuleren. Gebarentaalstudies geëerde Stokoe met gebarentaalstudies 1.4, zomer 2001, een retrospectief van Stokoe waarop vijf artikelen en een redactioneel artikel door Stokoe zijn herdrukt, waaronder: 'De studie en het gebruik van gebarentaal' en 'Gebarentaal versus gesproken taal'. Ook was Stokoe emeritus hoogleraar aan de Gallaudet University. En in 1988 ontving hij een eredoctoraat van Gallaudet.

Boeken van en over Stokoe

Het laatste boek waaraan Stokoe werkte, was Language in Hand: Why Sign Came Before Speech Posthuum gepubliceerd door Gallaudet University Press. In dit boek geeft Stokoe aan dat spraak niet noodzakelijk is voor taal. Nog een boek van de Gallaudet University Press, Seeing Language in Sign: The Work of William C. Stokoe is een biografie die zijn vaak gespannen relatie met beheerders bij Gallaudet beschrijft.