Hoe werkt synesthesie?

Wat is het geluid van geel? Welke kleur heeft nummer 3? Voor de meeste mensen kunnen deze vragen grillig, onzinnig of misschien poëtisch lijken. Andere mensen kunnen antwoorden vanuit hun eigen ervaring. Mensen met synesthesie hebben een automatische en onvrijwillige combinatie van zintuigen.
De term synesthesie komt van het Grieks voor syn (samen) en esthetica (sensatie). Akoestische informatie kan olfactorisch worden, bijvoorbeeld, zodat muziek een bepaalde geur heeft. Hoewel bijna elk type sensorisch mengen mogelijk is, worden sommige vormen vaker gemeld dan andere. Hoewel geen enkele vorm van synesthesie gebruikelijk is, worden enkele van de best beschreven vormen hieronder beschreven.

Types 

• Grafiek naar kleur: bepaalde letters of cijfers (grafemen) lijken gekleurd met deze meest voorkomende vorm van synesthesie. Bepaalde overeenkomsten komen veel voor tussen individuen: de letter A is bijvoorbeeld meestal rood. Een speciale variatie wordt syntesthesie in de ruimtelijke sequentie genoemd, waarin mensen het grafeem anders zien geplaatst in de ruimte. De letter 3 kan bijvoorbeeld verder weg zijn dan het cijfer 4.
• Klankkleur: mensen met syntase van klank tot kleur kunnen zoiets als kleurrijk vuurwerk zien dat wordt geactiveerd door verschillende geluiden in hun omgeving, zoals stemmen, muziek of verkeer. Sommige mensen hebben alleen de ervaring voor een bepaald type geluid, terwijl anderen het vuurwerk ervaren met veel verschillende geluiden.
• Nummerformulieren: wanneer sommige mensen getallen voorstellen, verschijnen ze in verschillende vormen die de nummers met elkaar verbinden.
• Ordinale taalkundige personificatie: alles wat in een reeks voorkomt, zoals dagen, maanden, letters of cijfers, kan in verband worden gebracht met verschillende persoonlijkheden. Soms zijn voorwerpen ook doordrenkt met persoonlijkheid. Omdat dit geen directe sensorische associatie is, hebben sommige mensen vraagtekens geplaatst bij de inclusie met andere synesthesietypen. Het is echter automatisch en onbedoeld, wat velen ertoe brengt te verzoeken om opname.

• Lexical to Gustatory Synesthesia: in deze zeldzame vorm van synesthesie hebben woorden een onderscheidende smaak. Het woord 'computer' zou bijvoorbeeld kunnen smaken als een chocoladereep. Soms hangt de smaak van het voedsel af van de letters van het woord. De letter c zou bijvoorbeeld kunnen smaken als chocolade.
• Auditief-tactiele synesthesie: dit is een andere zeldzame vorm van synesthesie, waarbij bepaalde geluiden sensaties kunnen veroorzaken in delen van het lichaam.
• Mirror Touch Synesthesia: dit is nog een zeldzame vorm waarin je letterlijk voelt wat een andere persoon voelt. Als je ziet dat iemand lichamelijk gewond raakt, zul je op dezelfde locatie pijn voelen.

Wie krijgt synesthesie?

Hoewel veel mensen synesthesie kunnen ervaren door het gebruik van drugs zoals LSD, is het niet zeker hoeveel mensen op een natuurlijke manier synesthesie ervaren. De schattingen lopen uiteen van ongeveer één op de twintig tot één in 2000 personen. Vroege studies suggereren dat het vaker voorkomt bij vrouwen dan bij mannen, hoewel recentere steekproeven suggereren dat de prevalentie bijna gelijk is tussen geslachten. Synesthesie kan in families voorkomen, maar kan ook het gevolg zijn van een beroerte, toeval of als gevolg van sensorisch verlies door blindheid of doofheid.

Hoe wordt synesthesie onderzocht?

Een deel van het probleem van het onderzoeken van synesthesie is afhankelijkheid van de beschrijving van mensen van hun ervaring. Psychologische tests kunnen echter worden gebruikt om te verifiëren wat mensen zeggen over hun synesthesie. De letter A kan bijvoorbeeld worden ingesproeid met honderden andere letters op een vel papier. Iemand met grafeem-naar-kleur synesthesie zal die letters veel sneller vinden dan iemand zonder, omdat voor de synestheten al deze letters rood van kleur zijn. Een variant hiervan is getest met de letter S en het cijfer 2.

Oorzaken 

Alles wat we ervaren bestaat als patronen van vloeiende elektrische signalen in de hersenen. Gewoonlijk vertegenwoordigen verschillende hersengebieden verschillende soorten informatie. De achterhoofdskwabben bevatten bijvoorbeeld informatie over het gezichtsvermogen en een deel van de slaaplobben bevatten informatie over geluid. Synesthesie kan worden veroorzaakt door ongewone gevallen van overspraak tussen normaal gescheiden hersengebieden.
Dit zou kunnen verklaren waarom grafeem voor kleurynesthesie relatief vaak voorkomt bij synestheten. Grafemen worden verondersteld te worden weergegeven op de kruising tussen de pariëtale en temporale lobben. Informatie over kleur bevindt zich relatief in de buurt. Dit betekent dat het misschien eenvoudiger is om bepaalde informatie door elkaar te halen.
Als we jong zijn, hebben we meer hersenverbindingen dan wij, dan wanneer we ouder worden. Er is een snoeiproces van neurale verbindingen dat waarschijnlijk uiteindelijk helpt om de wereld te begrijpen. Synesthesie kan te wijten zijn aan onvoldoende snoeien. Een andere theorie is dat informatieoverlap meestal in toom wordt gehouden door tonische remmende mechanismen in de hersenen. Wanneer deze remming wordt verwijderd, kan synesthesie het gevolg zijn. Dit zou de synesthetische effecten van bepaalde medicijnen kunnen verklaren, evenals enkele aanvallen of beroertes.

Is synthese een neurologische stoornis?

Hoewel synesthesie voortkomt uit de neurologische processen van de hersenen, zou het oneerlijk zijn om het een stoornis te noemen. Synthese is meestal niet hinderlijk. Het is gewoon een andere manier om de wereld waar te nemen. Veel mensen met synesthesie herkennen hun ervaringen niet als ongewoon totdat het duidelijk wordt dat andere mensen niet dezelfde ervaringen hebben, wat vaak voorkomt in de kindertijd. Velen vinden dat mensen met synesthesie creatiever kunnen zijn.
In feite hebben we allemaal hersenprocessen die lijken op synesthesie. In één onderzoek werd bijvoorbeeld gevonden dat als we een scherpe, onregelmatige vorm of een afgeronde, gebogen klodder laten zien, we eerder zullen zeggen dat de eerste 'kiki' en de tweede 'boubua' wordt genoemd, ongeacht eerdere training. Ons brein maakt automatisch associaties tussen dingen die geen reden voor die verbinding lijken te hebben.
Kortom, synesthesie is niet alleen een unieke manier om de weg om ons heen waar te nemen; het laat ons ook beter waarnemen wat er in ons gebeurt, in de werking van ons brein.