Yoga, geheugen en de ziekte van Alzheimer

Yoga- en meditatie-oefeningen zijn al lang beoefend in sommige delen van onze wereld, maar ze zijn een nieuwere discipline voor velen in de westerse samenleving. Wetenschappelijk onderzoek is ook op dit gebied relatief jong, maar uit onderzoek blijkt dat yoga is verbonden met verschillende fysieke en emotionele voordelen. Merk op, sommige onderzoeken stellen ook vragen over hoe yoga onze geheugen- en beslissingsvaardigheden kan beïnvloeden en misschien zelfs helpen om het risico op de ziekte van Alzheimer te vertragen of te verminderen - de meest voorkomende oorzaak van dementie.
Meerdere studies zijn uitgevoerd om te evalueren of, en hoe, yoga de cognitie beïnvloedt. Onderzoekers hebben de volgende associaties gevonden met de beoefening van yoga: 

Verbeterd Visueel Ruimtelijk Geheugen, Verbaal Geheugen, Langdurig Geheugen en Neurale Verbindingen in de Hersenen

Een studie werd in 2016 gepubliceerd door onderzoekers van de UCLA en omvatte 25 deelnemers ouder dan 55 die geen diagnose dementie hadden, maar wel klachten hadden over geheugenproblemen. (Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat geheugenklachten gecorreleerd zijn met een verhoogd risico op cognitieve achteruitgang.) Deze 25 deelnemers werden toegewezen aan een controlegroep die cognitieve training kreeg (die eerder werd geassocieerd met een verbeterd geheugen en hersenfuncties) of de experimentele groep, wiens leden gestandaardiseerde yogatraining ontvingen. Zowel de cognitieve trainingsgroep als de yogagroep kwamen 60 minuten per week samen en hadden huiswerkoefeningen. Deze interventies duurden 12 weken.
Voorafgaand aan de start van de cognitieve training of de yoga-oefeningen, werden de 25 deelnemers aan het onderzoek getest om verschillende aspecten van hun cognitie te evalueren, waaronder hun visueel-ruimtelijk geheugen, verbaal geheugen en langetermijngeheugen. Magnetic resonance imaging (MRI) werd ook gebruikt om te bestuderen of, en hoe, de hersenen veranderden in reactie op de interventies in de studie.
De resultaten toonden aan dat zowel de yoga als de cognitieve trainingsgroepen een verbeterd geheugen bij de deelnemers ervaarden. De studie vond ook een grotere verbetering van de visuospatiale geheugenscores van degenen die in de yogagroep zaten vergeleken met degenen die de cognitieve training hadden voltooid.
Bovendien vonden de MRI-resultaten aan het einde van het 12 weken durende programma dat zowel de yogagroep als de groep voor hersentraining verbeterde verbindingen vonden in de neuronnetwerken van de hersenen, die correleerden met de geheugenwinsten. (De neurale netwerken in de hersenen helpen de communicatie door te geven van de ene cel naar de volgende).

Verbeterde Executive Functioning, Recall and Working Memory  

In 2014 werd een studie gepubliceerd met 118 volwassenen met een gemiddelde leeftijd van 62 jaar. Ze werden willekeurig toegewezen aan een van de twee groepen: een stretchingversterkende groep of een Hatha-yogagroep. Gedurende 8 weken kwamen beide groepen drie keer per week samen voor een uur per keer. Het uitvoerend functioneren van elke deelnemer (die ons helpt bij het nemen van beslissingen en plannen), het terugroepen en het werkgeheugen zijn gemeten voorafgaand aan de interventie van 8 weken en na afloop van het onderzoek. Het uitvoerende functioneren werd beoordeeld door een test die multi-tasking inhoudt (net zoals het dagelijks leven vereist), recall werd getest met behulp van de lopende scantest waarbij deelnemers wordt gevraagd om de laatste verschillende items in een lijst op te roepen die onvoorspelbaar eindigt en werkgeheugen werd geëvalueerd door de n-back-test: een taak waarvoor moet worden opgeroepen welk blok in een raster is verlicht toen een reeks lichten wordt weergegeven die aan en uit knipperen.
De resultaten toonden aan dat alle cognitiegebieden gemeten in deze studie significant verbeterden voor de deelnemers die waren toegewezen aan de Hatha yogagroep, terwijl de stretchingversterkende groep geen significante verbetering liet zien. 

Verbeterde aandacht, verwerkingssnelheid, uitvoerende werking en geheugen

In 2015 werd een wetenschappelijk artikel gepubliceerd door Dr. Neha Gothe, een Wayne State University en Dr. Edward Mcauley, een professor aan de universiteit van Illinois, die beiden meerdere onderzoeken hebben uitgevoerd naar de mogelijkheden voor cognitieve voordelen van yoga en andere oefeningen. Hun artikel bestond uit een uitgebreid overzicht van onderzoek dat is uitgevoerd over yoga en cognitie. Na hun beoordeling van 22 verschillende studies over yoga en cognitie, concludeerden ze dat yoga doorgaans werd geassocieerd met een verbetering in aandacht, verwerkingssnelheid, executief functioneren en geheugen bij degenen die deelnamen.

Verbeterde uitvoerende functies en geheugen

In een andere studie ontdekten onderzoekers dat universiteitsleeftijd vrouwen die deelnamen aan een yogales ervaren verbeterde executive functioneren en geheugen kort nadat de klasse werd uitgevoerd. Verrassend genoeg ontwikkelde dit voordeel zich niet voor degenen in de studie die waren toegewezen aan een aerobe lichaamsbeweging. Deze studie verschilt van ander onderzoek in die zin dat het een direct voordeel voor geheugen en executief functioneren vond, in tegenstelling tot een verbetering gedurende een reeks van verschillende weken van lessen.

Gerelateerd onderzoek

Een studie die in 2014 werd gepubliceerd, ontdekte verbeterde cognitie, samen met andere emotionele gezondheidsvoordelen, voor mensen met dementie die zich bezighielden met opmerkzaamheid - gedefinieerd als een nadruk op diep ervaren en genieten van het huidige moment. Deze studie voorzag ook in mindfulnesstraining voor de zorgverleners van diegenen die met dementie leven en vond dat ze een betere gemoedstoestand, slaap en kwaliteit van leven genoten, en minder last hadden van depressie en angst. Hoewel mindfulness niet hetzelfde is als yoga, deelt het enkele overeenkomsten op het gebied van mentale discipline.

Waarom zou yoga de cognitie kunnen verbeteren?

Cognitieve training - denk aan een training voor je hersenen - is vaak verbonden met een verbeterd geheugen en een verminderd risico op dementie. Yoga houdt een training of discipline van de geest in, vergelijkbaar met het strekken en versterken van de 'spieren' van de hersenen.
Bovendien vereist yoga ook een aanzienlijke fysieke inspanning. Onderzoek heeft aangetoond dat lichaamsbeweging van welke aard ook, inclusief activiteiten zoals tuinieren en wandelen, het risico op dementie kan verkleinen. Yoga past zeker in deze categorie van lichaamsbeweging. 
Chronische stress is een ander gebied dat is verbonden met verschillende gezondheidsaspecten, waaronder een verhoogd risico op cognitieve achteruitgang en dementie. Dus, omdat yoga heeft aangetoond dat het in staat is om stress te verminderen, kan het ook bijdragen aan de afname van onze kansen op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer.
Ten slotte is yoga ook in verband gebracht met een verlaagde bloeddruk en een verminderd risico op hart- en vaatziekten. Deze zijn op hun beurt onderzocht en geassocieerd met verbeterde hersenfuncties en een verminderd risico op Alzheimer en andere vormen van dementie..

Is Yoga beter dan andere lichaamsbeweging voor je hersenen?

Hoewel er bewijs is dat yoga het potentieel heeft om de cognitie te verbeteren, zijn er geen overtuigende resultaten dat het de beste manier is om te oefenen voor een betere gezondheid van de hersenen..
Zoals vaak het geval is, is meer onderzoek nodig. Deze studies versterken echter de bevinding dat zowel fysieke als mentale oefeningen belangrijk zijn voor de gezondheid van de hersenen - en yoga is een gelegenheid om beide tegelijk te doen.