De nieuwe richtlijnen voor schoolvoedselnormen

In 2010 heeft het Congres de Healthy, Hunger-Free Kids Act aangenomen om ervoor te zorgen dat elk kind in de VS toegang heeft tot de gezonde voeding die hij of zij nodig heeft voor een goede gezondheid. Een ander doel van de wet: helpen bij het verminderen van de obesitas-epidemie bij kinderen in de Verenigde Staten. Om de wetgeving in werking te stellen, heeft de USDA in januari 2012 nieuwe schoolmaaltijden ontwikkeld op basis van de voedingsrichtlijnen voor Amerikanen en aanbevelingen van het Institute of Medicine. (Voordien waren de voedingsnormen voor schoolmaaltijden sinds 1995 niet meer bijgewerkt!) Tot dusverre meldt meer dan 90 procent van de scholen dat ze met succes aan de nieuwe voedingsnormen voldoen en neemt de deelname in veel delen van het land nog steeds toe..

De sjabloon voor schoolmaaltijden herzien

In een notendop: de nieuwe schoolmaaltijden zijn ontworpen met een hoog voedingsgehalte en voldoende calorieën voor de behoeften van kinderen, gebaseerd op de nieuwste voedingswetenschap. Schoolontbijt en lunch zijn ontworpen om respectievelijk ongeveer 25 en 33 procent van de dagelijkse caloriebehoefte van kinderen te bieden, op basis van de leeftijd van de kinderen die worden bediend. Een van de hoogtepunten van de nieuwe normen: studenten krijgen elke dag van de week zowel fruit als groenten aangeboden (ongeveer het dubbele in vergelijking met de vorige normen), maar ook meer volkorenproducten en alleen magere en vetvrije melkrassen . In overeenstemming met de huidige voedingsrichtlijnen, vereisen lunches op school minstens 1 tot 2 gram eiwitrijke voeding (zoals mager vlees, gevogelte, noten, zaden, bonen en zeevruchten) per maaltijd. Er is ook een vereiste om de hoeveelheden verzadigd vet, transvetten, natrium en toegevoegde suikers in schoolmaaltijden te verminderen.

Rethinking Snacks

Er wordt ook meer aandacht besteed aan het concept van 'slimme snacks' die op scholen worden geserveerd. Vanaf het schooljaar 2014-15 zijn alle voedingsmiddelen die op school worden verkocht - à la carte, in de schoolwinkel of in verkoopautomaten - overdag verplicht om te voldoen aan voedingsnormen. De nieuwe normen behouden de mogelijkheid voor ouders om hun kinderen naar school te sturen met lunchpakketten in zakken of om speciale traktaties te sturen voor verjaardagsfeesten, vakanties en andere vieringen.
Er wordt al vooruitgang geboekt. Een studie uit 2014 van de Harvard School of Public Health wees uit dat de nieuwe federale normen hebben geleid tot een grotere consumptie van fruit en groenten bij kinderen - een totale toename van 23 procent voor fruit en een stijging per kind van 16 procent voor groenten. Maar uit andere studies is gebleken dat er nog steeds veel voedselverspilling plaatsvindt onder de nieuwe richtlijnen, dus er moet duidelijk meer worden gedaan. Eén maatregel die kan helpen: de duur van lunchperioden verlengen. Een studie met leerlingen uit de 7e en 9e klas in Californië vond dat een langere lunchtijd gepaard ging met een 40% hogere kans dat studenten fruit zouden consumeren en een verhoogde kans dat ze groenten zouden consumeren op school. Bovendien verhoogde het opnemen van een saladebar en het betrekken van studenten bij beslissingen over voedselhulp de kans dat ze groenten zouden consumeren. 
Aangezien kinderen een groot deel van hun dagen op school doorbrengen en dat een aanzienlijk deel van hun calorieën wordt verbruikt op school, is het belangrijk voor scholen om duidelijke boodschappen te sturen over wat gezond is voor kinderen om elke dag te eten. Hoewel dit belangrijk is voor alle kinderen, is het vooral cruciaal voor kinderen uit gezinnen met een laag inkomen die het zich misschien niet kunnen veroorloven om ze naar school te sturen met een lunch in zakken. Op deze fronten zijn de nieuwe regels voor schooleten een stap in de goede richting.