De gevolgen van valse herinneringen

In de afgelopen jaren zijn er een aantal verhalen in het nieuws verschenen die de soms verwoestende gevolgen onthullen die valse herinneringen kunnen hebben. Valse herinneringen aan misdaden en seksueel misbruik kunnen ernstige gevolgen hebben voor zowel de aanklager als de beschuldigde, maar de meeste gevallen van valse herinneringen zijn minder ernstig en gebeuren met een verrassende frequentie. Onderzoekers hebben ontdekt dat de meesten van ons valse herinneringen hebben voor veel dingen, variërend van onze eigen persoonlijke voorkeuren en keuzes tot herinneringen aan gebeurtenissen uit eerder in ons leven.

Dus welke impact hebben deze valse herinneringen op ons gedrag?

Valse herinneringen kunnen invloed hebben op uw eetgewoonten

In één experiment over hoe valse herinneringen het gedrag beïnvloeden, creëerden onderzoekers een valse herinnering door te suggereren dat deelnemers ziek waren geworden na het eten van eiersalade als kind. Daarna werden de deelnemers gepresenteerd met vier verschillende soorten broodjes, waaronder een eiersaladessandwich.

Verrassend genoeg toonden degenen die overtuigd waren door de valse herinnering dat ze als kind ziek werd, een verandering in gedrag en houding ten opzichte van de eiersaladeoptie. Degenen die waren beïnvloed door de valse herinnering vermeden de eiersalade en gaven het lagere waarderingen dan de andere deelnemers die het valse geheugen niet hadden ontwikkeld. Vier maanden later vertoonden deze deelnemers nog steeds dezelfde vermijding van de eiersaladeoptie.

Deze resultaten geven aan dat niet alleen valse herinneringen gemakkelijk kunnen worden gecreëerd door suggestie; deze onjuiste herinneringen kunnen ook een zeer reële invloed hebben op het gedrag.

Valse herinneringen compliceren beslissingen over het levenseinde

Valse herinneringen kunnen ook van invloed zijn op de beslissingen die mensen aan het einde van hun leven nemen, zoals het soort behandeling dat ze willen, het soort zorg dat ze willen hebben en of ze al dan niet reddingsinterventies willen uitvoeren.

Wonen van het leven wordt vaak aangeprezen als een veilige manier om ervoor te zorgen dat onze wensen rond het levenseinde worden nageleefd. Een levende wil is een juridisch document dat bedoeld is om wensen te relateren in het geval dat het individu ernstig ziek wordt en niet in staat is om te communiceren. Dit document bevat vaak specifieke informatie over het type behandeling, zorg en interventies dat een persoon wel of niet wil hebben als hij of zij terminaal ziek wordt.

Vertellen leef-testamenten nauwkeurig beslissingen over het levenseinde? Volgens een studie gepubliceerd in het APA-tijdschrift Gezondheidspsychologie, deze richtlijnen zijn mogelijk niet zo effectief als velen denken omdat voorkeuren in de loop van de tijd kunnen veranderen zonder dat het individu zich bewust is van deze veranderingen.

"Wensen van leven zijn een nobel idee en kunnen vaak zeer nuttig zijn bij beslissingen die moeten worden genomen tegen het einde van het leven", legt Peter Ditto van de University of California-Irvine uit. "Maar het idee dat je gewoon een document kunt invullen en al je problemen kunt oplossen, een begrip dat vaak wordt versterkt in de populaire media, is ernstig misleid."

In de studie werden 401 deelnemers ouder dan 65 gevraagd welke levensbehoudende behandeling ze zouden willen, zoals reanimatie en sondevoeding, als ze ernstig ziek waren. Twaalf maanden later werd aan deze personen gevraagd om zich de keuzes te herinneren die ze in het eerste interview hadden gemaakt.

Ongeveer een derde van de respondenten was in de loop van het jaar van mening veranderd. Verrassend, 75% van deze personen herinnerde zich ten onrechte hun originele visie op verschillende end-of-life-behandelingen. Onderzoekers interviewden ook personen die de autoriteit hadden om dergelijke beslissingen te nemen in het geval dat de deelnemers niet langer in staat waren. Deze personen vertoonden nog minder bewustzijn van veranderingen in de wensen van hun dierbaren, met 86% van de respondenten die valse herinneringen vertoonden.

Ditto suggereert dat deze resultaten aangeven dat de wil van het leven een "vervaldatum" zou moeten hebben. Maar wat moeten mensen doen om ervoor te zorgen dat hun uiteindelijke wensen worden opgevolgd? "Op een meer persoonlijk niveau," legde ditto uit, "ons onderzoek benadrukt het belang van het onderhouden van een continue dialoog tussen individuen, hun families en hun artsen over end-of-life behandelingsopties.

Valse herinneringen kunnen levens veranderende en zelfs fatale gevolgen hebben

In andere gevallen hebben valse herinneringen een dramatische en verontrustende invloed op het leven van mensen gehad. Een vrouw uit Wisconsin zocht bijvoorbeeld hulp bij een psychiater, die een aantal methoden gebruikte om onderdrukte herinneringen aan traumatische gebeurtenissen te 'onthullen'. In plaats daarvan overtuigden deze suggestieve methoden de vrouw dat ze was verkracht, in een sekte, gedwongen om baby's te eten, en dat ze getuige was geweest van de moord op haar beste vriendin toen ze klein was. De vrouw realiseerde zich later dat de herinneringen vals waren en geïmplanteerd door haar psychiater, resulterend in een rechtszaak en een oordeel van $ 2,4 miljoen in haar voordeel.

Valse herinneringen hebben ook geleid tot valse beschuldigingen en valse overtuigingen voor verschillende misdaden, waaronder seksueel misbruik. Bijvoorbeeld, in 1994 diende een 26-jarige kleuteronderwijzer vier jaar in de gevangenis nadat hij was veroordeeld voor 115 tellingen van seksueel misbruik van 20 kinderen die zij verzorgde. Latere beoordeling door een commissie bestaande uit bijna 50 wetenschappers concludeerde dat veel van de ongeloofwaardige beweringen tegen de verdachte (waaronder het dwingen van de kinderen om haar ontlasting op te eten en ze met messen en vorken te verkrachten) besmet waren met valse herinneringen. Als gevolg daarvan werd de veroordeling van de verdachte vernietigd.

Valse herinneringen kunnen ook fatale gevolgen hebben. In één vreselijk geval vergat een moeder genaamd Lyn Balfour per ongeluk haar negen maanden oude zoon op de achterbank van haar auto toen ze op een ochtend naar haar werk ging. Tegen de tijd dat ze haar fout ontdekte, was het te laat. Toen de temperatuur binnen de auto op 110 graden Fahrenheit kwam, stierf haar zoon aan hyperthermie.

Wat heeft dit met valse herinneringen te maken? In veel gevallen gebeuren deze ongelukken wanneer ouders ten onrechte geloven dat ze hun kinderen hebben afgezet bij de kinderopvang of bij de babysitters. In het geval van Balfour bracht haar man die ochtend haar werk af, waardoor ze dacht dat ze haar zoon had afgezet bij de oppas. In wezen heeft ze zich een valse herinnering gevormd door haar zoon af te zetten, waardoor ze vergeet dat het kind eigenlijk nog op de achterbank lag.

"Ik herinnerde me dat ik Bryce had laten vallen en met de babysitter had gepraat, het is wat ze valse herinneringen noemen. Wanneer je elke dag iets doet als onderdeel van een routine, kun je herinneren dat je het deed, zelfs als je dat niet deed," legde Balfour uit aan The Guardian.

Het klinkt als een onbegrijpelijke fout - of erger nog, een daad van criminele kinderverwaarlozing. Maar elk jaar sterven er in de Verenigde Staten gemiddeld 38 kinderen in hete auto's, vaak nadat ze door hun verzorgers zijn vergeten. In veel van deze gevallen zijn de ouders niet de nalatige, onverantwoordelijke mensen die je zou verwachten. In plaats daarvan zijn het vaak liefhebbende ouders die te druk of afgeleid worden en een echt vreselijke vergissing maken in het geheugen.

"Geheugen is een machine en het is niet onberispelijk", legde David Diamond, professor in de moleculaire fysiologie aan de Universiteit van Zuid-Florida, uit aan schrijver Gene Weingarten in een artikel voor The Washington Post. "Onze bewuste geest rangschikt dingen op belangrijkheid, maar op een cellulair niveau doet ons geheugen dat niet. Als je je mobiel kunt vergeten, ben je potentieel in staat om je kind te vergeten."

Terwijl mensen dergelijke verhalen vaak lezen en meteen denken: "Het zou mij nooit kunnen overkomen, ik heb een uitstekende herinnering!" het bewijs suggereert anders. Onderzoek heeft aangetoond dat iedereen vatbaar is voor valse herinneringen, zelfs mensen met een uitzonderlijk goed geheugen.

Laatste gedachten

Hoewel we soms denken aan valse herinneringen als relatief zeldzaam, hebben onderzoekers ontdekt dat dergelijke herinneringen eigenlijk heel gewoon zijn en gemakkelijk kunnen worden gevormd. Misschien nog belangrijker is dat experts hebben ontdekt dat zelfs mensen met extreem goede herinneringen net zo vatbaar zijn voor het vormen van valse herinneringen. De sleutel is wellicht om te beseffen dat je geheugen kwetsbaar is voor verkeerde informatie en dat je misschien niet zoveel vertrouwen in je geheugen kunt leggen als je zou denken.