Wat gebeurt er tijdens een astma-aanval?

Het immuunsysteem - of, meer specifiek, de abnormale reactie van het immuunsysteem - vormt het hart van ademhalingssymptomen geassocieerd met astma. Bij blootstelling aan bepaalde triggers zal het immuunsysteem overacteren en chemicaliën vrijgeven in de bloedbaan waardoor de longen abnormaal functioneren.
Astma-aanvallen worden gekenmerkt door drie verschillende kenmerken:

Het aanspannen van spieren in de luchtpassages, bekend als bronchoconstrictie, waardoor minder lucht de longen kan binnendringen
De overmatige productie van slijm die de luchtkanalen verstopt
De ontsteking van de luchtwegen als gevolg van de abnormale immuunrespons

Deze fysiologische acties leiden tot piepende ademhaling, hoesten, beklemd gevoel op de borst en kortademigheid bij een astma-aanval.

Oorzaken van bronchoconstrictie

De normale grootte van de luchtpassages wordt geregeld door het autonome zenuwstelsel. Dit is de tak van het zenuwstelsel die verantwoordelijk is voor reflexen.
De stimulatie van zenuwuiteinden (door stof, koude lucht of andere astma-triggers) kan de afgifte van een chemische stof, bekend als acetylcholine, aanzetten. Bij personen met astma kan acetylcholine werken op de postjunctionele cellen in de gladde spieren van de longen, waardoor bronchiale spasmen en de overproductie van slijm ontstaan.

Oorzaken van ontsteking

Ontsteking wordt veroorzaakt door een iets ander proces. Bij mensen met normaal functionerende immuunsystemen, zal het uiterlijk van een vreemd deeltje worden voldaan door een antigeen-presenterende cel (APC). Dit is de cel die het lichaam gebruikt om een deeltje "uit te checken" en te bepalen of het veilig is of niet.
Bij mensen met astma zal de APC het deeltje ten onrechte identificeren als een bedreiging en onmiddellijk transformeren in een verdedigende cel genaamd TH2. De rol van TH2 is om het immuunsysteem te signaleren om zichzelf te verdedigen, wat het doet met een ontsteking.
Het gevolg van longontsteking bij afwezigheid van ziekte kan diepgaand zijn, wat leidt tot:

De vergroting van mucosale cellen en de overproductie van slijm
De verdikking van luchtwegwanden en de beperking van de luchtstroom
De hyperreactiviteit van de weefsels van de luchtwegen, die verder spasmen teweegbrengen

Indien onbehandeld, kunnen aanhoudende aanvallen leiden tot remodeling van de luchtwegen waardoor de progressieve littekenvorming van het longweefsel blijvende, onomkeerbare schade oploopt.

Astma-aanvallen voorkomen

Hoewel de beste behandeling voor astma het vermijden van astma-triggers is, is dit niet altijd mogelijk of redelijk. Medicijnen worden daarom vaak voorgeschreven om symptomen te beheersen of aanvallen af te wenden.
Onder de momenteel beschikbare opties:

Reddingsmedicijnen zorgen voor een snelle verlichting van bronchiale spasmen en ademhalingsbeperkingen door de soepele spieren van de luchtwegen te ontspannen.
Geïnhaleerde en orale steroïden voorkomen symptomen door de immuunrespons in te dammen en de ontsteking te verminderen.
Langwerkende luchtwegverwijders worden gebruikt in combinatie met andere geneesmiddelen om betere astmacontrole te bieden.
Anticholinergica zijn medicijnen die verlichting bieden door acetylcholinereceptoren te blokkeren.

Het identificeren van zowel de triggers van een aanval als de medicijnen die het best in staat zijn om ze te stoppen zijn de eerste stappen om een duurzame beheersing van astmasymptomen te bereiken.