Waar ligt liefde in de hersenen?
In de laatste twee decennia hebben wetenschappers zich aangesloten bij de menigte van dichters, filosofen, kunstenaars en anderen die ernaar streven de wegen van liefde te begrijpen. Wetenschappelijke technieken om te onderzoeken hoe de hersenen van de liefde genieten variëren van dierproeven tot traditionele onderzoeken tot geavanceerde radiologische technieken, zoals functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) en positronemissieve tomografie (PET).
Volgens Dr. Helen Fisher, een van de meest vooraanstaande onderzoekers op het gebied van menselijke genegenheden, kan liefde worden onderverdeeld in drie belangrijke systemen van de hersenen: seks, romantiek en gehechtheid. Elk systeem omvat een ander netwerk in de hersenen, waarbij verschillende bestanddelen, hormonen en neurotransmitters betrokken zijn in verschillende stadia van de relatie.
The Sex Drive
Lust komt voornamelijk voort uit de hypothalamus, een gebied in de hersenen dat ook zulke fundamentele verlangens als honger en dorst beheerst. De hypothalamus is nauw verbonden met het autonome zenuwstelsel dat onze hartslag regelt en hoe snel we ademen. Specifieke receptoren op de hypothalamus voor hormonen zoals testosteron - die ook in jou bestaat, dames - ontsteek verbindingen met allerlei lichamelijke reacties. Het resultaat is een sterke, bekende drang naar reproductie.Het romantische systeem
Dit is de boosdoener achter menig poëziepasje van de hele nacht. Dit is de reden dat geliefden strijden voor legers, zwemmen oceanen, of honderden kilometers lopen om samen te zijn. Kortom, ze zijn hoog. Imaging-onderzoeken bevestigen dat nieuwe geliefden grote hoeveelheden activiteit in het ventrale tegmentale gebied en nucleus accumbens hebben, dezelfde beloningssystemen die afgaan als reactie op het inhaleren van een lijn van cocaïne. Deze regio's worden overspoeld met de neurotransmitter dopamine, een chemische stof die ons naar een waargenomen beloning drijft. Andere chemische stoffen die verband houden met stress en opwinding zijn eveneens verhoogd, zoals cortisol, fenylefrine (aangetroffen in chocolade) en norepinefrine. Een neurotransmitter die serotonine wordt genoemd, heeft weinig vroege romantische liefde. Serotonine kan ook een lage zijn in obsessief-compulsieve stoornis, depressie en angst. Het resultaat is een obsessief streven naar het gewenste, een meedogenloze optimisme en zelfs een soort verslaving.Het genegenheidssysteem
Dit is waarom sommige mensen bij elkaar blijven als de dopaminerge sensatie verdwenen is. Bij dieren zijn de verantwoordelijke chemicaliën oxytocine en vasopressine. Interessant is dat deze kalmerende chemicaliën worden afgescheiden door dezelfde hypothalamus die onze lusten voedt.Sommigen zullen de bovenstaande systemen zien als een soort van progressie in een relatie. Eerste lust ("hey, hij of zij is schattig"), dan romantiek ("ik zal een liefdeslied schrijven"), dan huwelijk (rustiger en gezelliger). Hoewel het waar is dat deze aspecten van onze hersenen en onze relaties in de loop van de tijd veranderen, is het belangrijk om te onthouden dat ze nooit afnemen tot niets en vaak op belangrijke manieren interacteren. Bijvoorbeeld, oxytocine en vasopressine zijn ook verbonden met het dopamine-beloningssysteem. Misschien is dat waarom het een goed idee is om de romance af en toe op te frissen, zodat genegenheid kan bloeien.
Hartpijn of hoofdpijn?
Relaties veranderen. Soms evolueren ze naar iets dat eeuwig duurt, en meestal niet. De meesten van ons dateren van vóór het huwelijk en doorlopen een reeks relaties voordat ze 'die ene' ontmoetten. En helaas is het niet ongewoon dat "de persoon" een ex-echtgenoot wordt.Onderzoekers die foto's van de hersenen hebben gemaakt bij mensen die net een break-up hebben ondergaan, hebben veranderingen in het ventrale tegmentale gebied, ventrale pallidum en putamen, die allemaal betrokken zijn wanneer een beloning onzeker is. Hoewel dit misschien te veel in het onderzoek te lezen is, is onzekerheid zeker gebruikelijk na een breuk. Gebieden in de orbitofrontale cortex die betrokken zijn bij obsessief-compulsief gedrag en bij woedebeheersing lichten ook aanvankelijk op, hoewel deze extra activiteit na verloop van tijd kan vervagen. In 2011 publiceerden onderzoekers functionele MRI-bevindingen die suggereren dat de hersenen geen onderscheid maken tussen de pijn van sociale afwijzing en de pijn van lichamelijk letsel, hoewel deze resultaten en methoden in twijfel zijn getrokken. Het is niet verrassend dat veranderingen in andere neurale netwerken die betrokken zijn bij ernstige depressies ook zijn waargenomen na een breuk.
Evoluerende theorieën
Hoe en of evolutie heeft bijgedragen aan het vormgeven van menselijke paringsgewoonten is een onderwerp dat vaak tot een levendig debat leidt. Omdat mannen bijvoorbeeld miljoenen meer zaad produceren dan vrouwen eieren produceren, is er een theorie dat de paarstrategie van vrouwen meer gericht zal zijn op het beschermen en voeden van de relatief weinig reproductieve mogelijkheden die ze heeft, terwijl mannen "voorgeprogrammeerd" zijn om te verspreiden hun zaad ver en wijd.Deze theorie is echter waarschijnlijk simplistisch, omdat er geen rekening wordt gehouden met een aantal andere factoren. Bijvoorbeeld, bij soorten waar het koesteren van een pasgeboren kind samenwerking van de ouders vereist, komt monogamie vaker voor. Dr. Helen Fisher heeft een "vierjaarlijkse" theorie voorgesteld, die een piek in echtscheidingspercentages toekent in het vierde huwelijksjaar, in de veronderstelling dat dit is wanneer een kind de meest kwetsbare fase van zijn jeugd heeft doorlopen en kan worden verzorgd voor door één ouder. De "vierjarige" theorie is enigszins flexibel. Als het paar bijvoorbeeld een ander kind heeft, kan de periode worden verlengd tot de beruchte 'zeven jaar durende jeuk'.
Niets van dit alles verklaart echter die benijdenswaardige koppels die hun hele leven samen hand in hand gaan in de schemering van hun jaren. Het is ook belangrijk om te onthouden hoe ingewikkeld het onderwerp menselijke affectie is. Onze cultuur, onze opvoeding en de rest van het leven helpen om die chemicaliën en netwerken te veranderen. De complexiteit van Love betekent dat vragen over de aard van liefde nog vele jaren dichters, filosofen en wetenschappers zullen blijven fascineren.
