Hoeveel neuronen zijn er in de hersenen?
Oudere schattingen hebben lang gesuggereerd dat 100 miljard neuronen in het menselijk brein het magische getal was, maar wat meer recent onderzoek suggereert dat de hersenen eigenlijk minder neuronen bevatten dan eerder werd gedacht.
Het menselijk brein bestaat uit een complex netwerk van neuronen. Deze neuronen dienen als de bouwstenen van het zenuwstelsel en zenden informatie naar en van de hersenen en door het hele lichaam. Je verwacht waarschijnlijk dat een groot aantal neuronen nodig is voor zo'n complex proces, maar hoeveel neuronen er in het menselijk brein zitten?
Neuronen in de menselijke hersenen
Volgens veel schattingen bevat het menselijk brein ongeveer 100 miljard neuronen (een paar miljard geven of nemen). Deze schatting is vaak al vele jaren in neurologieboeken en psychologieboeken vermeld en werd vele jaren eenvoudigweg aanvaard als een relatief nabije benadering.
Onlangs ontdekte de Braziliaanse onderzoeker Dr. Suzana Herculano-Houzel echter dat deze schattingen misschien niet helemaal kloppen. Hoewel het nummer veel wordt aangehaald, vond ze dat niemand leek te weten waar of wanneer dit nummer is ontstaan. Ze besloot vervolgens om te onderzoeken of het aantal juist was.
Het schatten van het aantal neuronen in de hersenen lijkt vrij eenvoudig aan de oppervlakte. Neem eenvoudig een monster van de hersenen, tel het aantal neuronen in die steekproef en extrapoleer die informatie vervolgens om rekening te houden met het resterende hersenvolume.
Hoewel dit een vrij eenvoudige benadering lijkt, verschilt de dichtheid van neuronen in verschillende delen van de hersenen. Het tellen van neuronen in een deel met hoge dichtheid van de hersenen kan leiden tot een hoge schatting, terwijl het tellen van die in een gebied met een lagere dichtheid kan leiden tot een te lage schatting.
Om dit probleem te verhelpen, gebruikten de onderzoekers een methode die het oplossen van de celmembranen inhield om een soort van hersensoep te maken, zodat ze vervolgens het aantal celkernen in een monster konden tellen. De kernen van de cellen werden ook gekleurd om onderscheid te maken tussen neuronen en glia, waardoor onderzoekers vervolgens de celkernen konden tellen die tot neuronen behoren.
"Het kostte me een paar maanden om vrede te sluiten met dit idee dat ik iemands hersenen of de hersenen van een dier zou gaan gebruiken en het in soep zou veranderen", verklaarde Herculano-Houzel Natuur. "Maar het punt is dat we zo veel hebben geleerd door deze methode dat we getallen hebben gekregen die mensen niet hadden kunnen krijgen ... Het is echt maar een andere methode die niet erger is dan alleen je hersenen in kleine stukjes te hakken."
Hoeveel neuronen vonden de onderzoekers in de hersenen die ze analyseerden?
"We vonden dat gemiddeld het menselijk brein heeft 86 miljard neuronen. En niet een die we tot nu toe hebben bekeken, heeft de 100 miljard. Hoewel het klinkt als een klein verschil, vormen de 14 miljard neuronen vrijwel het aantal neuronen dat een baviaanbrein heeft of bijna de helft van het aantal neuronen in het gorillabrein. Dus dat is eigenlijk een behoorlijk groot verschil, "legde Herculano-Houzel uit.
Volgens dit nieuwe onderzoek heeft het menselijk brein dus waarschijnlijk ongeveer 86 miljard neuronen.
Neuronen bij andere dieren
Volgens Herculano-Houzel lijken menselijke hersenen opmerkelijk veel op hersenen van de primaat, met één belangrijk onderscheid: we hebben veel meer hersencellen die een enorme hoeveelheid energie nodig hebben om te tanken en te onderhouden. Experts suggereren dat naar schatting 25 procent van al onze energie-uitgaven naar al deze cellen gaan.
Het enorme aantal neuronen dat in het menselijk brein aanwezig is, wordt duidelijker in vergelijking met andere soorten. Dus hoeveel neuronen zitten er in de hersenen van andere dieren?
- Fruit Fly: 100 duizend neuronen
- Kakkerlak: een miljoen neuronen
- Muis: 75 miljoen neuronen
- Cat: één miljard neuronen
- Chimpansee: 7 miljard neuronen
- Olifant: 23 miljard neuronen
Hoewel het menselijk brein mogelijk niet de mythische 100 miljard neuronen heeft waarvan men lang vermoedt, is 86 miljard nog steeds niets om naar te niezen.
