De optimisme-bias begrijpen

Hoewel we onszelf vaak als zeer rationeel en logisch beschouwen, hebben onderzoekers ontdekt dat het menselijk brein soms te optimistisch is voor zijn eigen bestwil. Als u wordt gevraagd om in te schatten hoe waarschijnlijk het is dat u echtscheiding, ziekte, baanverlies of een ongeluk ervaart, onderschat u waarschijnlijk de kans dat dergelijke gebeurtenissen ooit uw leven zullen beïnvloeden. Dit komt omdat je hersenen een ingebouwde optimismebias hebben. Het fenomeen wordt ook vaak aangeduid als 'de illusie van onkwetsbaarheid', 'onrealistisch optimisme' en een 'persoonlijke fabel'.

Deze vooringenomenheid doet ons geloven dat we minder snel last hebben van tegenslagen en meer kans hebben om succes te behalen dan de werkelijkheid suggereert. We geloven dat we langer zullen leven dan het gemiddelde, dat onze kinderen slimmer zullen zijn dan het gemiddelde, en dat we succesvoller zullen zijn in het leven dan het gemiddelde.

Maar per definitie kunnen we niet allemaal boven het gemiddelde zijn.

De optimistische tendens is in essentie een verkeerde overtuiging dat onze kansen om negatieve gebeurtenissen te ervaren lager zijn en dat onze kansen om positieve gebeurtenissen te ervaren hoger zijn dan die van onze leeftijdsgenoten. Dit fenomeen werd aanvankelijk beschreven door Weinstein (1980), die ontdekte dat de meerderheid van de studenten van mening was dat hun kansen om een drankprobleem te ontwikkelen of te scheiden lager waren dan dat van andere studenten. Tegelijkertijd geloofde de meerderheid van deze studenten ook dat hun kansen op positieve resultaten, zoals het bezitten van hun eigen huis en het ouder worden, veel hoger waren dan hun leeftijdsgenoten..

De impact van de optimisme-bias

De optimistische tendens betekent niet dat we een te zonnige kijk op ons leven hebben. Het kan ook leiden tot slechte besluitvorming, wat soms rampzalige gevolgen kan hebben. Mensen kunnen hun jaarlijkse fysieke spullen overslaan, hun veiligheidsgordel niet dragen, geld missen op hun noodspaarrekening of zonnebrandcrème niet gebruiken omdat ze ten onrechte denken dat ze minder snel ziek worden, een ongeluk krijgen, extra geld nodig hebben, of huidkanker krijgen.

Cognitieve neurowetenschapper Tali Sharot, auteur van The Optimism Bias: A Tour of the Irrationally Positive Brain, merkt op dat deze bias wijdverspreid is en zichtbaar is in culturen over de hele wereld. Sharot suggereert ook dat hoewel deze optimisme-afwijking soms tot negatieve uitkomsten kan leiden, zoals dwaas deelnemen aan risicovol gedrag of het maken van slechte keuzes over je gezondheid, het ook voordelen kan hebben. Dit optimisme vergroot het welbevinden door een gevoel van anticipatie te creëren over de toekomst. Als we verwachten dat goede dingen zullen gebeuren, zullen we eerder gelukkig zijn. Dit optimisme, legde ze ook uit in een TED Talk van 2012, kan fungeren als een self-fulfilling prophecy. Door te geloven dat we succesvol zullen zijn, hebben mensen meer kans om succesvol te zijn.

Optimisme motiveert ons ook om onze doelen na te streven. Immers, als we niet geloofden dat we succes konden behalen, waarom zouden we dan zelfs moeite doen om te proberen? Optimisten nemen ook vaker maatregelen om hun gezondheid te beschermen, zoals sporten, vitamines nemen en een voedzaam dieet volgen.

Dus waarom zijn we zo gericht op optimisme? Experts geloven dat onze hersenen evolutionair bedraad kunnen zijn om het glas halfvol te zien.

Onderzoekers hebben verschillende oorzaken gesuggereerd die leiden tot optimisme, waaronder cognitieve en motivationele factoren. Wanneer we onze risico's evalueren, vergelijken we onze eigen situatie met die van andere mensen, maar we zijn ook egocentrisch. We concentreren ons op onszelf in plaats van realistisch te kijken naar hoe we ons vergelijken met anderen.

Maar we zijn ook zeer gemotiveerd om zo optimistisch te zijn. Door te geloven dat het onwaarschijnlijk is dat we falen en meer kans van slagen hebben, hebben we een beter zelfbeeld, lagere stressniveaus en een beter algeheel welzijn.

Factoren die ervoor zorgen dat het optimisme vooringenomen is

Onregelmatige gebeurtenissen worden waarschijnlijk meer beïnvloed door de optimisme-bias. Mensen hebben de neiging om te denken dat ze minder snel last zullen hebben van orkanen en overstromingen, simpelweg omdat dit over het algemeen geen alledaagse gebeurtenissen zijn.
Mensen ervaren het optimisme meer vertekenen wanneer ze denken dat de gebeurtenissen onder de directe controle en invloed van het individu staan. Zoals Sharot in haar TED Talk beschreef, is het niet dat mensen geloven dat dingen op magische wijze zullen werken, ze denken dat ze over de vaardigheden en knowhow beschikken om het zo te maken.
De optimisme-bias is waarschijnlijker als de negatieve gebeurtenis als onwaarschijnlijk wordt ervaren. Als iemand bijvoorbeeld gelooft dat het krijgen van huidkanker zeer zeldzaam is, is hij waarschijnlijk onrealistisch optimistischer over de risico's.

Factoren die het vóórkomen van de optimisme-bias verminderen

Onderzoek heeft ook aangetoond dat mensen die depressief of angstig zijn, minder geneigd zijn om het optimisme te ervaren.
Het daadwerkelijk ervaren van bepaalde gebeurtenissen kan de vooringenomenheid van het optimisme verminderen.
Mensen zijn minder geneigd om de voorkeur van het optimisme te ervaren wanneer ze zichzelf vergelijken met naaste geliefden zoals vrienden en familieleden.

Hoewel onderzoekers hebben geprobeerd mensen te helpen de voorkeur voor optimisme te verminderen, met name om gezond gedrag te bevorderen en risicovol gedrag te verminderen, hebben ze ontdekt dat het verminderen of elimineren van de bias eigenlijk ongelooflijk moeilijk is.

In onderzoeken die pogingen ondernamen om het optimisme te verminderen door middel van acties zoals het opleiden van deelnemers over risicofactoren, het aanmoedigen van vrijwilligers om risicovolle voorbeelden te overwegen en het onderwijzen van onderwerpen en waarom ze gevaar liepen, hebben onderzoekers ontdekt dat deze pogingen tot weinig verandering hebben geleid en in sommige gevallen verhoogde de optimisme-bias juist. Als iemand bijvoorbeeld de risico's van het overlijden aan een bepaalde gewoonte, zoals roken, vertelt, kan dit ertoe leiden dat hij meer geneigd is te geloven dat het gedrag niet negatief wordt beïnvloed door het gedrag..